Zesenzestig mensen keken naar vreemden die emotionele verhalen uit hun eigen leven vertelden. Een deel dronk bier, de rest een 0,0%-variant van hetzelfde bier. Ook met alcohol op zagen ze nog prima hoe de sprekers zich voelden. De verandering zat ergens anders, en was subtieler: een deel van de drinkers werd minder bereid om iemand in nood te helpen.

Ik verwachtte een simpele replicatie. Wat ik vond, was iets vreemder.

Wat ze deden

Uit een eerder onderzoek bleek dat mannen die een matige dosis sterkedrank dronken, positieve emoties bij anderen slechter herkenden. Het verschil was het duidelijkst bij mensen die sowieso al niet riskant dronken. Dit team wilde weten of hetzelfde gebeurt met bier.

De opzet:

  • 66 deelnemers, 62% mannen
  • 28 dronken bier van 6,6% alcohol, 38 de 0,0%-versie ervan (de placebo)
  • Iedereen vulde eerst vragenlijsten in: de AUDIT (een standaardscreening op riskant drinken), een schaal voor empathie als persoonlijkheidskenmerk en een vragenlijst over waarom ze drinken

Dan de hoofdtaak. Die deden deelnemers twee keer: voor het drinken en erna. Ze bekeken videofragmenten van mensen die over emotionele gebeurtenissen uit hun eigen leven vertelden, en gaven per spreker aan hoe die zich tijdens het vertellen voelde. Onderzoekers noemen dat empathische accuratesse. Simpel gezegd: hoe goed je ziet wat een ander voelt.

Nieuw was een extra maat. Deelnemers lazen scenario's over mensen in nood en gaven aan of ze zouden helpen. Dat is de gedragskant van empathie: niet wat je opmerkt, maar wat je ermee doet. Wel een kanttekening: de scenario's waren hypothetisch. Ze meten wat mensen zeggen dat ze zouden doen, niet wat ze echt deden.

Wat ze vonden

  • Emoties herkennen. De eerdere bevinding kwam niet terug. Met bier op herkenden mensen positieve emoties in de fragmenten niet slechter.
  • Helpen. Wie normaal niet riskant drinkt, was na alcohol minder bereid om mensen in nood te helpen.
  • Modererende factoren. Empathie als persoonlijkheidskenmerk (hoe snel iemand meeleeft met anderen) veranderde de uitkomsten niet noemenswaardig. Drinken om ergens mee om te gaan ook niet.

De auteurs zelf trekken een voorzichtige conclusie. Alcohol kan empathie veranderen, maar de effecten zijn niet consistent en hangen misschien af van de dosis en het soort drank. Empathie als persoonlijkheidskenmerk en agressiviteit verdienen volgens hen nader onderzoek.

Wat het betekent

Twee dingen vielen me op.

Eerst het verschil tussen zien en doen. In dit onderzoek bleef de waarneming na een matige dosis bier intact. Een verdrietig verhaal was nog steeds verdrietig. De verschuiving kwam een stap later, bij de vraag of je er iets mee doet. Dat is een vervelend soort verandering, want je merkt er zelf niks van. Je snapt het verhaal nog steeds. Het kan je alleen iets minder schelen om er iets aan te doen.

En dan: het effect zat bij lichte drinkers. Het eerdere onderzoek met sterkedrank wees dezelfde kant op, dus een toevalstreffer is het waarschijnlijk niet. Mijn gok (en het is echt een gok, de samenvatting test dit niet): wie vaker drinkt, is al gewend aan hoe een matige dosis voelt, terwijl lichte drinkers het volle effect van dezelfde hoeveelheid krijgen. Klopt dat, dan betekent "het zijn maar een paar biertjes" voor verschillende mensen iets heel anders.

Neem dit wel met een korreltje zout. De groepen waren klein: maar 28 mensen dronken echt alcohol. En het hoofdresultaat van het vorige onderzoek kwam hier gewoon niet terug. Eén bevinding verdween, er verscheen een nieuwe. Daarom noemen de auteurs de effecten inconsistent.

Toch past het patroon bij iets waar ik steeds tegenaan loop: alcohol verandert ons op manieren die we van binnenuit niet voelen. In een verwant onderzoek waren de meest beschonken mensen het slechtst in het inschatten van hoe dronken ze waren. Hier gaat het om vrijgevigheid in plaats van dronkenschap, maar de blinde vlek ziet er hetzelfde uit.

Om die kloof tussen hoe je je voelt en waar je echt staat draait AlcoBalance. Na een paar biertjes voelt niemand zich minder aardig. Maar zie je je eigen rhythm en hoe ver je van je peak af zit, dan heb je even het moment om te merken dat de avond je al een beetje heeft meegenomen. Dan bepaal jij hoe de rest verloopt, zolang je nog aan het roer staat.

Ik lees dit niet als reden om minder te drinken. Wel als reden om te weten welke versie van jezelf er aan tafel zit als een vriend een helpende hand nodig heeft.

Bron: Human Psychopharmacology, DOI