Sextiosex personer tittade på främlingar som berättade känslosamma historier ur sina egna liv. Några drack öl, resten drack en 0,0-procentig kopia av samma öl. Efter alkoholen kunde de fortfarande avgöra hur talarna mådde. Förändringen var mer subtil: en del av dem som druckit blev mindre villiga att hjälpa en person som har ont.

Jag väntade mig en enkel replikering. Det jag hittade var lite märkligare.

Vad de gjorde

En tidigare studie visade att män som drack en måttlig dos sprit blev sämre på att läsa positiva känslor hos andra. Nedgången var tydligast hos dem vars drickande inte var riskabelt från början. Det här teamet ville veta om samma sak händer med öl.

Upplägget:

  • 66 deltagare, 62 % män
  • 28 drack öl med 6,6 % alkohol, 38 drack 0,0-versionen av samma öl (placebo)
  • Alla fyllde först i frågeformulär: AUDIT (ett standardiserat test för riskabelt drickande), en skala för empati som personlighetsdrag och en enkät om varför de dricker

Sedan kom huvuduppgiften, en gång före drickandet och en gång efter. Deltagarna såg videoklipp där människor berättade om känslosamma händelser ur sina egna liv och bedömde hur varje talare mådde medan hen pratade. Forskarna kallar det empatisk precision. Enkelt uttryckt: hur väl du kan avgöra vad någon annan känner.

Teamet lade också till ett nytt mått. Deltagarna läste scenarier om människor som hade ont och svarade på om de skulle hjälpa till. Det är empatins beteendesida, alltså vad du gör åt det du märker. En reservation: scenarierna var hypotetiska. De mäter vad folk säger att de skulle göra, inte vad de faktiskt gjorde.

Vad de hittade

  • Att läsa känslor. Det tidigare fyndet gick inte att upprepa. Öl gjorde inte människor sämre på att läsa positiva känslor i klippen.
  • Att hjälpa. Efter alkohol var de vars drickande inte var riskabelt mindre villiga att hjälpa människor som hade ont.
  • Moderatorer. Varken empati som personlighetsdrag (hur lätt någon känner det andra känner) eller drickande för att hantera känslor påverkade resultaten nämnvärt.

Författarnas egen slutsats är försiktig. Alkohol kan förändra empati, men effekterna är inte konsekventa och kan bero på dos och typ av dryck. De vill också att sambandet mellan empati som personlighetsdrag och aggressivitet undersöks närmare.

Vad det betyder

Två saker fastnade jag för.

Den första är skillnaden mellan att se och att göra. I den här studien lämnade en måttlig dos öl varseblivningen orörd. Folk uppfattade fortfarande den sorgsna historien som sorgsen. Skiftet kom ett steg senare: i om de tänkte göra något. Det är en obehaglig sorts förändring, eftersom ingenting säger dig att den har skett. Du förstår historien lika bra som förut. Du bryr dig bara lite mindre om att agera.

Den andra är att effekten landade hos dem som dricker lite. Den tidigare studien med sprit pekade åt samma håll, så det är nog ingen engångsföreteelse. Min gissning (och det är just en gissning, sammanfattningen testar det inte) är att den som dricker oftare redan är van vid hur en måttlig dos känns, medan den som dricker lite får full effekt av samma mängd. Stämmer det betyder ”det är bara ett par öl” väldigt olika saker för olika människor.

Jag skulle ta allt detta med en nypa salt. Grupperna var små: bara 28 personer drack faktiskt alkohol. Och huvudresultatet från den tidigare studien dök helt enkelt inte upp. Ett fynd höll inte, ett nytt tillkom. Därför kallar författarna effekterna inkonsekventa.

Ändå stämmer mönstret med något jag stöter på hela tiden: alkohol förändrar oss på sätt vi inte känner inifrån. I en närliggande studie var de mest berusade sämst på att bedöma hur berusade de var. Den här gången gäller det generositet snarare än berusning, men den blinda fläcken ser likadan ut.

Det glappet mellan hur du känner dig och var du faktiskt befinner dig är vad jag bygger AlcoBalance kring. Efter ett par öl känner sig ingen mindre snäll. Men ser du din egen rytm och hur långt du har kvar till din topp får du ett ögonblick att märka att kvällen redan har flyttat dig en bit. Då kan du själv bestämma hur resten av den blir, medan det fortfarande är du som styr.

Jag läser inte det här som ett skäl att dricka mindre. Jag läser det som ett skäl att veta vilken version av dig själv som sitter i rummet när en vän behöver en hjälpande hand.

Källa: Human Psychopharmacology, DOI