In de eerste weken van het Zuid-Afrikaanse alcoholverkoopverbod van 2020 kwamen er bij het forensisch mortuarium van Johannesburg 54% minder onnatuurlijke sterfgevallen binnen dan in dezelfde weken een jaar eerder. Auto-ongelukken, schietpartijen, geweld.

Normaal schrijf ik niet over beleid. Verboden zijn niet mijn ding, en ik bouw een app vanuit precies de omgekeerde gedachte. Maar dit onderzoek kan ik moeilijk negeren. Het laat zien waar alcohol in een hele stad mee samenhangt. Dat zijn geen levers en geen risico's op lange termijn. Het gaat om wie er op zaterdagavond op de tafel van een forensisch patholoog belandt.

Wat ze deden

Tijdens COVID-19 verbood Zuid-Afrika vier keer de verkoop van alcohol. Elk verbod had een vaste begin- en einddatum. Zo ontstond een ongepland experiment: dezelfde stad, met en zonder legale alcohol.

De onderzoekers verzamelden alle onnatuurlijke sterfgevallen die in die vier periodes zijn onderzocht door het Medico-Legal Laboratory van de Johannesburg Forensic Pathology Services. "Onnatuurlijk" betekent hier verkeersongelukken, doodgereden voetgangers, schotwonden, stomp trauma en dat soort zaken. Sterfgevallen door ziekte tellen niet mee.

Daarna legden ze elke verbodsperiode naast hetzelfde tijdvak een jaar eerder, toen de verkoop gewoon doorliep. De aantallen splitsten ze uit naar geslacht, bevolkingsgroep, leeftijd, omstandigheden van overlijden en medische doodsoorzaak.

Het is een ecologische studie. Ze vergelijkt totalen tussen periodes, maar volgt geen individuele mensen en meet ook hun bloedalcoholgehalte niet.

Wat ze vonden

  • Eerste verbod: 54,2% minder onnatuurlijke sterfgevallen dan in dezelfde periode in 2019.
  • Alle vier de verboden samen: 26,4% minder in totaal, met een daling in elke demografische groep.
  • Wie: de significante dalingen zaten bij mannen, zwarte en Coloured Zuid-Afrikanen, en mensen van 21 tot 40.
  • Hoe: minder doden door verkeersongelukken, aangereden voetgangers en vuurwapens, alle drie significant.
  • Oorzaak: ook stomp geweld en schotwonden.

Kijk even naar die lijst. Dat zijn precies de mensen die in elke grote stad het grootste deel van het uitgaanspubliek vormen. Jonge mannen.

Wat het betekent

Eerst de grote kanttekening, want die is terecht. Het eerste verbod viel samen met de strengste lockdown die Zuid-Afrika heeft gehad. Uitgaan kon niet. De wegen waren leeg en overal stond politie. Een deel van die 54% komt dus op rekening van de lockdown, en hoeveel precies kan deze opzet niet vertellen. Bij de latere verboden waren de regels soepeler en zakte het effect naar 26,4% in totaal. Dat past bij die uitleg. (Bovendien komen de gegevens uit één stad, en de samenvatting noemt geen correctie voor bevolkingsveranderingen tussen de jaren.)

Toch denk ik niet dat het ruis is. De sterfgevallen daalden in elke groep. En ze daalden juist in de categorieën die je met drinken verbindt: ongelukken, mensen die lopend naar huis gaan en worden aangereden, schoten, vuisten en stompe voorwerpen. Het sluit aan bij een overzichtsstudie waarover ik eerder schreef: elke vorm van drinken verhoogt de kans op letsel met ongeveer 2,8 keer. In Johannesburg zie je dat getal terug, op de schaal van een hele stad.

Een pleidooi voor een verbod lees ik er niet in. Een verbod is bot. Het sluit de kraan voor iedereen, ook voor de vele mensen die drinken en nooit iemand iets aandoen. De schade in deze cijfers komt van bepaalde avonden, niet van een glas bij het eten. Iemand zit ver voorbij zijn peak en beslist dan over de auto, de wandeling naar huis of een ruzie.

Juist dan laat je eigen oordeel je het meest in de steek. Een recente RCT (gerandomiseerd gecontroleerd onderzoek) liet zien dat de mensen die het meest gedronken hadden het slechtst konden inschatten hoe dronken ze waren. Een eerlijk beeld van jezelf heb je het hardst nodig op het moment dat je het zelf het minst goed kunt maken.

Er is dus nog een andere hefboom, en die kan geen overheid voor je overhalen. Daar is AlcoBalance omheen gebouwd. Op een lange avond loopt het tempo ongemerkt op. De app laat zien waar je op de curve zit en hoe lang het duurt voordat je niveau weer zakt. Met dat beeld voor ogen kies jij het volgende drankje, of hoe je thuiskomt. Beter dan gokken vanuit je eigen blinde vlek.

Een verbod voor een hele stad liet zien hoeveel doden er rond die paar uur vallen. Ik zie mensen die uren liever helder voor zich hebben dan dat de winkels dichtgaan.

Bron: International Journal of Injury Control and Safety Promotion, DOI