Durant les premières semaines de l'interdiction de vente d'alcool de 2020 en Afrique du Sud, la morgue médico-légale de Johannesburg a recensé 54 % de morts non naturelles en moins que sur les mêmes semaines un an plus tôt. Accidents de la route, coups de feu, agressions.

D'habitude, je n'écris pas sur les politiques publiques. Les interdictions, ce n'est pas mon truc, et l'appli que je construis repose sur le principe inverse. Mais cette étude, difficile de passer à côté. Elle montre ce que l'alcool coûte à une ville entière, et ça n'a rien à voir avec le foie ou les risques à long terme. Ça concerne les gens qui finissent sur la table d'un médecin légiste un samedi soir.

Ce qu'ils ont fait

Pendant le COVID-19, l'Afrique du Sud a interdit la vente d'alcool à quatre reprises, chaque fois avec une date de début et une date de fin bien nettes. Résultat : une expérience involontaire. La même ville, avec et sans alcool légal.

Les chercheurs ont repris tous les décès non naturels examinés par le laboratoire médico-légal des services de pathologie médico-légale de Johannesburg pendant ces quatre périodes. « Non naturel », ici, ça veut dire accidents de la route, piétons percutés, coups de feu, traumatismes contondants et cas du même genre. Les décès par maladie ne comptaient pas.

Chaque période d'interdiction a ensuite été comparée aux mêmes dates un an plus tôt, quand les ventes étaient normales. Puis les chiffres ont été découpés par sexe, groupe de population, âge, circonstances du décès et cause médicale.

Précision utile : c'est une étude écologique. On compare des totaux d'une période à l'autre, sans suivre les individus ni leur taux d'alcoolémie.

Ce qu'ils ont trouvé

  • Première interdiction : 54,2 % de morts non naturelles en moins par rapport à la même période en 2019.
  • Sur les quatre interdictions réunies, la baisse globale tombe à 26,4 %, avec moins de décès dans tous les groupes démographiques.
  • Les baisses significatives touchent les hommes, les Sud-Africains noirs et métis, et les 21-40 ans.
  • Côté circonstances, les accidents de la route, les piétons renversés et les tirs d'armes à feu reculent tous nettement.
  • Côté cause médicale, même chose pour les traumatismes contondants et les blessures par balle.

Ce profil, c'est en gros celui de n'importe quelle sortie nocturne dans une grande ville. Des hommes jeunes.

Ce que ça signifie

Commençons par la grosse réserve, parce qu'elle est sérieuse. La première interdiction a coïncidé avec le confinement le plus strict qu'ait connu l'Afrique du Sud. Personne ne sortait. Routes vides, police partout. Une partie de ces 54 % revient donc au confinement, et ce type d'étude ne dit pas laquelle. Les interdictions suivantes, avec des restrictions plus souples, donnent un effet total de 26,4 %, ce qui colle avec cette lecture. (Autres limites : les données viennent d'une seule ville, et le résumé ne parle d'aucun ajustement pour l'évolution de la population d'une année sur l'autre.)

Je ne crois pas pour autant que ce signal soit du bruit. Les décès ont baissé dans tous les groupes. Et ils ont baissé pile là où on attendrait l'alcool : la route, les gens qui rentrent à pied et se font renverser, les coups de feu, les poings, les objets contondants. Ça rejoint une revue parapluie dont j'ai déjà parlé, selon laquelle toute consommation d'alcool multiplie par environ 2,8 le risque de blessure. Johannesburg, c'est ce chiffre à l'échelle d'une ville.

Je n'y vois pas un plaidoyer pour l'interdiction. C'est un outil grossier. Elle coupe l'accès à tout le monde, y compris à tous ceux qui boivent sans jamais faire de mal à personne. Dans ces données, le problème, ce n'est pas le verre au dîner. Ce sont certaines soirées bien précises : quelqu'un largement au-delà de son pic, qui doit choisir entre prendre le volant, rentrer à pied ou laisser monter une dispute.

Et c'est justement là que le jugement personnel lâche. Un essai contrôlé randomisé récent a montré que les personnes les plus ivres étaient les moins bonnes pour estimer leur propre ivresse. Tu as besoin d'y voir clair sur toi-même au moment où tu en es le moins capable.

Il reste un autre levier, et aucun gouvernement ne peut l'actionner à ta place. AlcoBalance est construit autour. Au fil d'une longue soirée, le rythme s'emballe sans que tu le remarques. L'appli te montre où tu en es sur ta courbe et combien de temps il faut avant que ton niveau redescende. Le prochain verre, ou la façon de rentrer, tu le décides en ayant ça sous les yeux. C'est toujours mieux que de deviner depuis ton propre angle mort.

Il a fallu fermer les magasins de toute une ville pour voir combien de morts tiennent dans ces quelques heures. Moi, je préfère que chacun puisse les voir venir.

Source : International Journal of Injury Control and Safety Promotion, DOI