Under de första veckorna av Sydafrikas alkoholförbud 2020 tog Johannesburgs rättsmedicinska bårhus emot 54 % färre onaturliga dödsfall än under samma veckor året innan. Bilolyckor, skjutningar, misshandel.

Jag skriver sällan om politik. Förbud är inte min grej, och jag bygger en app på motsatt utgångspunkt. Men den här studien går inte att vifta bort. Den visar vad alkohol hänger ihop med i en hel stad, och svaret har inget med levrar eller långsiktiga risker att göra. Det handlar om vem som hamnar på en rättsläkares bord en lördagskväll.

Vad de gjorde

Under covid-19 förbjöd Sydafrika alkoholförsäljning vid fyra separata tillfällen. Varje förbud började och slutade ett bestämt datum. Resultatet blev ett oplanerat experiment: samma stad, med och utan lagligt tillgänglig alkohol.

Forskarna gick igenom alla onaturliga dödsfall som utreddes vid Johannesburgs Forensic Pathology Services Medico-Legal Laboratory under de fyra förbudsperioderna. Med "onaturliga" menas bilolyckor, påkörda fotgängare, skottskador, trubbigt våld och liknande. Dödsfall i sjukdom räknades bort.

Sedan ställdes varje förbudsperiod mot samma kalenderperiod ett år tidigare, när försäljningen var normal. Siffrorna delades upp efter kön, befolkningsgrupp, ålder, omständigheter kring dödsfallet och medicinsk orsak.

Det är en ekologisk studie. Den jämför totaler mellan perioder och följer inte enskilda personer eller deras alkoholhalt i blodet.

Vad de hittade

  • Första förbudet: de onaturliga dödsfallen minskade med 54,2 % jämfört med samma period 2019.
  • Alla fyra förbuden ihop: 26,4 % färre totalt, och färre dödsfall i samtliga demografiska grupper.
  • Vilka: de signifikanta minskningarna fanns bland män, svarta och färgade sydafrikaner samt personer mellan 21 och 40 år.
  • Hur: trafikdöd, påkörda fotgängare och skjutvapenvåld gick alla ner signifikant.
  • Orsak: trubbigt våld och skottskador också.

Den demografiska listan är i princip de som fyller nattlivet i vilken storstad som helst. Unga vuxna män.

Vad det betyder

Det stora förbehållet först, för det är på riktigt. Det första förbudet sammanföll med Sydafrikas hårdaste nedstängning. Folk kunde inte gå ut. Vägarna var tomma. Polisen fanns överallt. En del av de 54 procenten hör alltså till nedstängningen, och den här studiedesignen kan inte säga hur stor del. De senare förbuden kom med lösare restriktioner, och då krympte effekten till 26,4 % totalt, vilket stämmer med den tolkningen. (Datan kommer dessutom från en enda stad, och sammanfattningen nämner ingen justering för befolkningsförändringar mellan åren.)

Ändå tror jag inte att signalen är brus. Dödsfallen minskade i varje grupp. Och de minskade just där man väntar sig att drickandet spelar in: olyckor, folk som går hem och blir påkörda, skott som avlossas, knytnävar och trubbiga föremål. Det stämmer med en översiktsstudie jag skrivit om tidigare, där allt drickande höjde oddsen för skada ungefär 2,8 gånger. Johannesburg är den siffran i verkligheten, utspridd över en hel stad.

Jag läser inte det här som ett argument för förbud. Ett förbud är ett trubbigt verktyg. Det stryper utbudet för alla, också för de många som dricker utan att skada någon. Skadorna i datan kommer från specifika kvällar, inte från ett glas till middagen: någon som är långt förbi sin peak och ska bestämma sig om en bil, en promenad hem eller ett gräl.

Där sviker också omdömet som mest. En nyligen publicerad RCT (randomiserad kontrollerad studie) visade att de mest berusade var sämst på att uppskatta hur berusade de var. Du behöver en ärlig bild av dig själv som mest just när du är minst kapabel att ge den.

Så det finns en annan spak, och den kan ingen regering dra i åt dig. AlcoBalance är byggt kring den. Under en lång kväll smyger tempot upp utan att du märker det. Appen visar var du är på kurvan och hur länge det dröjer innan din nivå klingar av. Nästa glas, eller hur du tar dig hem, bestämmer du med den bilden framför dig. Det är bättre än att gissa inifrån sin egen blinda fläck.

Ett förbud i en hel stad visade hur många dödsfall som samlas kring just de där timmarna. Jag vill hellre att folk ser de timmarna tydligt än att butikerna stänger.

Källa: International Journal of Injury Control and Safety Promotion, DOI