Bijna alles wat we weten over matig drinken en gezondheid komt van mensen die onderzoekers vertellen hoeveel ze drinken. Denk maar eens na over hoe jij die vraag zou beantwoorden. Een glas bij het eten op dinsdag, misschien twee op vrijdag, en die bruiloft die je liever niet meetelt.

Dat is een bekende zwakke plek. Ik schreef eerder over hoe studies over wijn en gezondheid steeds over dezelfde methodeproblemen struikelen, en zelfrapportage zit daar middenin. De auteurs van dit artikel zeggen het ronduit: er zijn geen gevalideerde biomarkers voor laag tot matig drinken. Zwaar drinken laat sporen achter in het bloed. Eén of twee drankjes per dag worden meestal geschat op basis van wat mensen zeggen.

Kan bloed dus vertellen hoeveel iemand dronk, zelfs bij een glas of twee?

Wat ze deden

De studie heet de Postmenopausal Women's Alcohol Study. De onderzoekers namen 51 postmenopauzale vrouwen op en legden hun voeding volledig vast.

Elke vrouw doorliep drie fases van elk acht weken, in willekeurige volgorde:

  • 0 g alcohol per dag
  • 15 g per dag (ongeveer één drankje)
  • 30 g per dag (ongeveer twee drankjes)

Tussen de fases zat een washout-periode zonder alcohol. Het is een crossover-ontwerp, dus elke vrouw was haar eigen vergelijking. Bij maar 51 deelnemers maakt dat veel uit: verschillen tussen individuen vallen grotendeels weg.

Het team nam nuchter bloed af bij de start, na elke washout en aan het einde van elke fase. Ze maten 1.422 metabolieten, de kleine moleculen die je lichaam maakt, afbreekt of opneemt. Daarna lieten statistische modellen zien welke ervan meebewogen met de dosis.

Wat ze vonden

Van de 1.422 metabolieten waren er 150 al eerder in observationele studies met alcohol in verband gebracht. In deze studie veranderde alcohol er 46 significant.

  • Ethylverbindingen. Ethylglucuronide en ethyl-α-glucopyranoside, twee moleculen die direct met alcohol samenhangen, stegen met de inname.
  • Bijproducten van aminozuren: α-hydroxyisovaleraat en 2-aminobutyraat.
  • Hormonen. Verschillende androgene steroïden veranderden.
  • Vetten. Ook meerdere fosfatidylcholines bewogen mee. Dat is een familie van vetten in celmembranen, en het is de groep waarvan ik het minst had verwacht dat die op één drankje reageert.

Ethyl-α-glucopyranoside sprong er het meest uit. Vergeleken met geen alcohol steeg het met 461% bij één drankje per dag en met 900% bij twee. Meer alcohol, meer marker, in stappen die je echt kunt zien.

De onderzoekers bevestigden 14 alcoholgerelateerde metabolieten uit eerdere studies en vonden een aantal nieuwe kandidaten.

Wat het betekent

De echte winst is voor onderzoekers. Grote gezondheidscohorten bewaren al metabolomicsdata van duizenden mensen. Als deze markers standhouden, kunnen wetenschappers alcoholblootstelling direct in die monsters nagaan, in plaats van te vertrouwen op een vragenlijst die jaren geleden is ingevuld. Dat zou de hele discussie kunnen aanscherpen over de vraag of licht drinken helpt of schaadt, een bewering die tot nu toe een zorgvuldige analyse slecht heeft doorstaan.

Wat me verraste is hoe gevoelig het signaal is. Eén drankje per dag, bij het eten, onder gecontroleerde omstandigheden, en één enkel molecuul stijgt met meer dan een factor vijf. Je lichaam houdt een eerlijker logboek bij dan je geheugen.

Toch zou ik dit niet te ver doortrekken. Alle 51 deelnemers waren postmenopauzale vrouwen met een vastgelegd dieet. Hoe goed de markers gelden voor mannen, jongere vrouwen of rommelig drinken in het echte leven, weet ik niet. En een verschuiving in steroïden of membraanvetten zegt niet of er iets goeds of slechts gebeurt. Het laat alleen zien dat er iets meetbaars beweegt bij doses die veel mensen onbeduidend noemen.

Dat gat tussen wat mensen zich herinneren en wat er echt gebeurde, is ook de reden dat ik AlcoBalance bouw zoals ik dat doe. Je kunt je geen getal herinneren dat je nooit hebt opgemerkt. Als je een drankje logt op het moment dat je het neemt, zie je waar je avond naartoe gaat terwijl hij nog bezig is: hoe hoog je piek wordt en wanneer die weer zakt. Dan beslis je op het moment zelf, niet de dag erna terwijl je de avond uit je geheugen probeert terug te halen.

Een bloedtest kan zeggen wat je vorige week dronk. Mij interesseert meer wat je vanavond opmerkt.

Bron: The Journal of Nutrition, DOI