Répare le sommeil, et la consommation pourrait suivre. C'est le pari d'une nouvelle analyse parue dans Drug and Alcohol Dependence. Des chercheurs ont donné un programme de sommeil en ligne à de gros consommateurs souffrant d'insomnie, puis ont suivi leur consommation pendant six mois. Elle a baissé. Et chez les femmes, nettement plus que chez les hommes.

J'ai déjà écrit qu'une mauvaise nuit avant de boire augmente le risque de trou noir, même à dose égale. Cette étude-là portait sur une seule nuit. Celle-ci va plus loin : si on soigne l'insomnie elle-même, est-ce que la consommation bouge aussi ?

On avait déjà une raison d'attendre un écart entre les sexes. Des travaux antérieurs suggèrent que le lien entre mauvais sommeil et consommation problématique est plus étroit chez les femmes. Mais d'après les auteurs, personne n'avait encore vérifié si traiter l'insomnie change la consommation différemment chez les unes et chez les autres.

Ce qu'ils ont fait

L'équipe a regroupé les données de deux essais cliniques. Pour entrer dans l'analyse, il fallait cocher trois cases :

  • au moins un épisode de forte consommation par semaine (4 verres ou plus en une occasion pour les femmes, 5 ou plus pour les hommes)
  • un score AUDIT (Alcohol Use Disorders Identification Test) supérieur à 7, signe d'une consommation à risque
  • un score ISI (Insomnia Severity Index) supérieur à 14, autrement dit une vraie insomnie, pas juste une nuit agitée de temps en temps

Restaient 184 personnes. Les chercheurs en ont tiré au sort 102 pour SHUTi (Sleep Healthy Using the Internet), une version numérique de la thérapie cognitivo-comportementale de l'insomnie. Les 82 autres ont suivi un programme de contrôle actif. Les deux groupes avaient donc chacun quelque chose à faire pendant neuf semaines.

Sommeil et consommation étaient déclarés par les participants eux-mêmes, à quatre moments : au départ, à la fin des neuf semaines, puis à trois et à six mois. Côté alcool, deux mesures comptent ici. Le nombre de jours où les gens ont bu. Et, parmi eux, combien étaient des jours de forte consommation.

Ce qu'ils ont trouvé

Au fil des mois, SHUTi a mieux marché chez les femmes que chez les hommes, et ce sur les trois critères principaux. Leur sommeil s'est davantage amélioré. Elles ont réduit plus fortement le nombre de jours où elles buvaient, et plus fortement encore les jours de forte consommation.

Ces trois écarts sont statistiquement significatifs (p ≤ 0,038).

Les tailles d'effet rendent la différence plus parlante. Les chercheurs ont mesuré l'ampleur du changement de chaque groupe par rapport à son propre point de départ, avec le d de Cohen (une mesure standard de l'importance d'un changement). Chez les femmes sous SHUTi, la baisse de la consommation allait de 0,92 à 2,23. Chez les hommes, de 0,65 à 1,95.

Ne survole pas les chiffres des hommes. Un d de 0,65 à 1,95, c'est un vrai changement. SHUTi n'a pas échoué chez eux. Il a aidé tout le monde, les femmes un peu plus.

Ce que ça signifie

Ce qui m'intéresse surtout, c'est le sens de l'effet. À aucun moment le programme n'a demandé à qui que ce soit de boire moins. Il ne s'occupait que du sommeil, et les jours de consommation ont baissé quand même. Ça colle avec l'idée que, pour certains, l'alcool sert en partie d'aide au sommeil. Une mauvaise aide. Quand on s'endort plus facilement, le verre du soir a moins de raison d'être.

Pourquoi cet écart entre femmes et hommes ? L'article ne le dit pas. Il constate et s'arrête là. Je pourrais avancer des hypothèses, mais ces données ne permettent pas de trancher, et je préfère ne pas inventer de mécanisme. Un autre résultat sur les différences entre sexes me reste en tête : une voie cérébrale liée à la consommation excessive qui fonctionne en sens opposé chez les hommes et chez les femmes. Autre étude, autre question. Mais encore un indice que « gros consommateur » ne désigne pas un seul profil.

Je n'irais pas trop loin avec ces résultats. D'abord, tout est déclaratif : pas de capteurs de sommeil, pas de biomarqueurs de l'alcool. Ensuite, l'échantillon fusionne deux essais distincts, ce qui peut gommer les différences entre leurs protocoles. Enfin, le suivi s'arrête à six mois, on ne sait donc pas si l'effet tient.

Ce que j'en retiens, concrètement : sommeil et alcool s'entretiennent dans les deux sens. Les verres tardifs abîment la nuit. Une mauvaise nuit fait baisser ta tolérance le lendemain soir et rend le verre suivant plus tentant. Et une bonne partie de cette boucle se joue sur un décalage que tu ne vois pas. Le dernier verre a l'air d'un moment de détente, alors que l'alcool circule encore quand tu te couches. AlcoBalance te montre sur le moment quand ton niveau va vraiment retomber (le fade), pour que tu le compares à l'heure où tu comptes dormir et à ce qui t'attend demain. S'arrêter là ou reprendre un verre devient alors un choix conscient, fait pendant que tu tiens encore la barre de ta soirée. Pas un problème refilé au lendemain matin.

Une réserve quand même. L'étude portait sur des gens avec une vraie insomnie et une forte consommation régulière. L'ampleur de l'effet ne vaut donc pas forcément pour quelqu'un qui dort juste mal après un mariage. Mais la direction est difficile à ignorer : quand le sommeil a changé, la consommation a suivi. Dans cet essai, surtout chez les femmes.

Source : Drug and Alcohol Dependence, DOI