Någonstans i din hjärna kopplar en bunt vit substans samman hippocampus, regionen som lagrar minnen av platser och människor, med ventrala striatum, hjärnans belöningscentrum. Djurstudier har länge visat att den här banan lyser upp när en råtta släpps tillbaka i rummet där den brukade få kokain eller alkohol. Det är den kopplingen som gör att en bar, en vänskapskrets eller en fredagskvällsrutin kan trigga suget att dricka. En ny studie tittade på samma bana hos människor och fann att den hänger ihop med hur ofta man periodfyller. Men bara i en riktning för män. Hos kvinnor pekar samma starka koppling åt motsatt håll.

Vad de gjorde

593 vuxna, 22 till 35 år, genomgick diffusions-MRI-traktografi, en skanning som spårar den fysiska strukturen hos vit substans-banor mellan hjärnregioner, inte bara deras storlek eller form. Forskarna mätte styrkan i kopplingen mellan hippocampus och ventrala striatum (nucleus accumbens) separat i vänster och höger hjärnhalva, och undersökte sedan hur den styrkan samvarierade med självrapporterad periodfylla under det senaste året - ett mått som alltid innehåller en del brus från minnesfel, men som är standard inom fältet.

Vad de fann

  • Vänster hjärnhalva. Starkare koppling mellan hippocampus och ventrala striatum hängde ihop med mer frekvent periodfylla (b = 0,17, p = 0,027), oavsett kön.
  • Höger hjärnhalva. Samma mått delade upp sig efter kön. Starkare koppling förutspådde mer frekvent periodfylla hos kvinnor, men mindre frekvent periodfylla hos män (b = 0,17, p = 0,031 för interaktionen).

Samma effektstorlek på båda sidorna, ungefär samma p-värde, men fyndet i höger hjärnhalva byter riktning beroende på vem du är. Det är den delen som fångade min uppmärksamhet. Det handlar inte bara om "starkare koppling, mer drickande". Det handlar om "starkare koppling, mer drickande - om du inte är man, för då är det mindre".

Vad det betyder

Översatt: en starkare koppling mellan hippocampus och belöningssystemet kan göra sammanhanget, en specifik bar, ett specifikt umgänge, en specifik kväll i veckan, mer kraftfullt på att trigga suget att dricka. Det stämmer med vad djurstudierna förutspår. Vad som inte är klarlagt är varför samma koppling driver män och kvinnor åt motsatta håll i höger hjärnhalva. Hormoner, sociala normer kring drickande, eller skillnader i hur kretsen utvecklas beroende på kön är alla tänkbara förklaringar, och forskarna låtsas inte veta ännu.

Jag skulle behandla det här som ett tidigt, korrelativt fynd snarare än en diagnos. Studien är tvärsnittsstudie, så den kan inte säga om kopplingen formar drickandet eller om år av periodfylla formar om kopplingen. Förmodligen lite av båda, ärligt talat. Det könsspecifika resultatet behöver också hålla i ett oberoende urval innan man ska lägga särskilt mycket vikt vid det, och allt det här gäller vuxna 22 till 35 år - om samma mönster gäller för tonåringar eller äldre drickare är en separat fråga.

Ändå - mekanismen bakom, att sammanhanget tyst drar dig mot att dricka snabbare än du tänkt dig, är precis det ögonblick AlcoBalance är byggt för. Du har inget val i hur din hippocampus är kopplad. Men du har ett val i att märka att din takt ökar mitt i kvällen och medvetet trappa ner innan den automatiska belöningskretsen får sista ordet.

Källa: Hippocampus, DOI