Ergens in je hersenen verbindt een bundel witte stof de hippocampus, het gebied dat herinneringen aan plekken en mensen opslaat, met het ventrale striatum, het beloningscentrum van de hersenen. Dierstudies laten al lang zien dat deze baan actief wordt zodra een rat teruggezet wordt in de ruimte waar het dier ooit cocaïne of alcohol kreeg. Die bedrading is wat een café, een groep vrienden of een vrijdagavondroutine de trigger laat zijn om te gaan drinken. Een nieuwe studie keek naar diezelfde baan bij mensen en ontdekte dat die samenhangt met hoe vaak mensen bingedrinken. Maar bij mannen slechts in één richting. Bij vrouwen wijst diezelfde sterke verbinding de andere kant op.

Wat ze deden

593 volwassenen, tussen de 22 en 35 jaar, ondergingen diffusie-MRI-tractografie, een scan die de fysieke bedrading van witte-stofbanen tussen hersengebieden in kaart brengt, in plaats van alleen hun grootte of vorm. Onderzoekers maten de sterkte van de verbinding tussen de hippocampus en het ventrale striatum (nucleus accumbens) apart in de linker- en rechterhersenhelft, en keken vervolgens hoe die sterkte samenhing met zelfgerapporteerd bingedrinken over het afgelopen jaar - een maat die altijd wat ruis door herinneringsfouten bevat, maar wel standaard is in dit vakgebied.

Wat ze vonden

  • Linkerhersenhelft. Een sterkere connectiviteit tussen hippocampus en ventraal striatum hing samen met vaker bingedrinken (b = 0,17, p = 0,027), ongeacht geslacht.
  • Rechterhersenhelft. Dezelfde maat splitste zich naar geslacht. Sterkere connectiviteit voorspelde vaker bingedrinken bij vrouwen, maar minder vaak bingedrinken bij mannen (b = 0,17, p = 0,031 voor de interactie).

Dezelfde effectgrootte aan beide kanten, ongeveer dezelfde p-waarde, maar de bevinding in de rechterhersenhelft slaat om afhankelijk van wie je bent. Dat is het deel dat mijn aandacht trok. Het is niet zomaar "meer bedrading, meer drinken." Het is "meer bedrading, meer drinken, tenzij je een man bent, in welk geval het juist minder is."

Wat het betekent

Vertaald: een sterkere verbinding tussen hippocampus en beloningscircuit kan context - een specifiek café, een specifiek gezelschap, een specifieke avond van de week - krachtiger maken als trigger voor de drang om te drinken. Dat komt overeen met wat dierstudies voorspellen. Wat nog niet duidelijk is, is waarom diezelfde bedrading mannen en vrouwen aan de rechterkant van het brein de tegenovergestelde kant op zou duwen. Hormonen, sociale normen rond drinken, of verschillen in hoe het circuit zich per geslacht ontwikkelt, zijn allemaal aannemelijk, en de onderzoekers doen niet alsof ze het antwoord al weten.

Ik zou dit behandelen als een vroege, correlationele bevinding, geen diagnose. De studie is cross-sectioneel, dus die kan niet zeggen of de bedrading het drinkgedrag vormt, of dat jaren van bingedrinken de bedrading omvormen. Waarschijnlijk eerlijk gezegd een beetje van beide. De geslachtsspecifieke uitkomst moet ook nog standhouden in een onafhankelijke steekproef voordat ik er veel gewicht aan zou hangen, en dit alles geldt voor volwassenen van 22 tot 35 jaar - of hetzelfde patroon opgaat bij tieners of oudere drinkers is een aparte vraag.

Toch is het onderliggende mechanisme - context die je stilletjes sneller richting drinken trekt dan je van plan was - precies het moment waarvoor AlcoBalance gebouwd is. Je hebt geen inspraak in hoe je hippocampus bedraad is. Je hebt wel inspraak in het opmerken dat je tempo halverwege de avond oploopt, en bewust gas terugnemen voordat het automatische beloningscircuit het laatste woord krijgt.

Bron: Hippocampus, DOI