Ik las deze studie omdat de opzet schoner is dan de meeste. Het gros van dit soort onderzoek begint bij mensen die al alcoholproblemen hebben en redeneert van daaruit terug. Hier niet. De onderzoekers begonnen bij gezonde 18-jarigen die binge drinken - geen psychopathologie, geen eerdere alcoholproblemen - en keken twee jaar lang wat zich ontwikkelde. Doel: de route in kaart brengen van binge drinken naar ernstiger alcoholgebruik aan het begin van de volwassenheid.

Wat ze deden

192 universiteitsstudenten (53% vrouw), 18 tot 20 jaar, twee jaar gevolgd. Wie bij aanvang psychopathologische klachten of alcoholgerelateerde problemen had, viel af. Bewuste keuze: je wilt zien wie problemen ontwikkelt, niet wie ze al heeft.

Ze maten drie dingen, op vaste momenten: alcoholconsumptiepatronen, het vermogen tot emotieregulatie (ER) met de Difficulties in Emotion Regulation Scale (DERS) en opkomende mentale klachten met de Brief Symptom Inventory. Daarna mediatie- en gemodereerde mediatieanalyses, om de routes van vroeg binge drinken naar latere alcoholernst te traceren.

Twee kanttekeningen vooraf. De steekproef bestaat uit studenten, dus voor jongvolwassenen die niet studeren geldt dit misschien niet. En 192 is aan de kleine kant voor gemodereerde mediatie - de effecten zijn aannemelijk, maar een herhaling van het onderzoek zou wel helpen.

Wat ze vonden

Binge drinken hing samen met problemen in emotieregulatie, en dan specifiek met problemen in doelgericht gedrag. Doelgericht gedrag betekent hier: je blijft bij je eigen intenties, ook als je emotioneel geactiveerd bent. "Ik stop bij twee" is zo'n intentie. Dat je hem kwijtraakt omdat de tafel luidruchtig is en je al drie drankjes op hebt - zo ziet falend doelgericht gedrag er in de praktijk uit.

Drie resultaten:

  • Gedeeltelijke mediatie. Problemen met emotieregulatie verklaarden een deel van de route van vroeg binge drinken naar ernstiger alcoholgebruik twee jaar later. Binge drinken had ook een direct effect, maar emotieregulatie ving een betekenisvol stuk van het verband op.
  • Studenten die tijdens de onderzoeksperiode psychopathologische klachten ontwikkelden - angstkenmerken, depressieve symptomen, somatisatie - lieten een sterker direct effect zien van binge drinken op latere ernst, én een sterker indirect effect via problemen met emotieregulatie.
  • En de scherpste bevinding: problemen met emotieregulatie voorspelden latere alcoholernst alléén bij studenten met verhoogde psychopathologische klachten. Zonder die opkomende klachten hield de route van emotieregulatie naar ernst geen stand.

Nog iets over de richting van de causaliteit. Opkomende psychopathologie kan deels een gevolg zijn van binge drinken in plaats van puur een moderator. Deze opzet kan dat niet uitsluiten.

Wat het betekent

Belangrijkste punt van de studie: de meeste jongvolwassenen die in het weekend flink doorzakken hebben tegen hun begin twintig geen ernstige problemen. Binge drinken op zich is dus niet het hele verhaal. Het risico concentreert zich in een specifieke overlap: binge drinken, plus opkomende mentale klachten, plus moeite om verbonden te blijven met je eigen intenties zodra je emotioneel geactiveerd raakt.

Zit je in die overlap, dan loont het om die combinatie op te merken. Niet als diagnose. Als signaal dat het traject kan verschuiven. Vroege ondersteuning die drinkpatroon én emotieregulatie tegelijk aanpakt, voordat het patroon zich vastzet - dat is wat de onderzoekers voorstellen.

Bij dat doelgerichte gedrag blijf ik zelf het langst hangen. Stress en emotionele overweldiging voelen niet alleen rot. Ze koppelen je los van wat je van plan was. Je begint de avond met een intentie. Dan verandert de context: het gesprek loopt op, de spanning schiet omhoog, iemand bestelt nog een rondje. Zonder draad terug naar je eigen plan versnelt het tempo gewoon, zonder dat je het doorhebt.

Die draad geeft AlcoBalance je: je ziet in realtime waar je zit op je curve, en wanneer je piek eraan komt. Dat is het moment om gas terug te nemen - terwijl jij nog aan het roer van de avond staat.

Bron: Alcohol (Fayetteville, N.Y.), DOI